Dans un village reculé, une femme, Mme Barbeau, a des jumeaux : Sylvain, dit Sylvinet, et Landry. Les deux enfants sont très fortement attachés l'un à l'autre, et les parents n'écoutent pas les conseils qui leur sont faits de les séparer de temps en temps pour les habituer. Quand ils grandissent, le père est financièrement obligé d'en "placer" un : le cadet, Landry, va donc travailler dans la ferme voisine. Landry s'habitue à la séparation, apprécie le contact avec d'autres personnes, se sociabilise. Mais son aîné est très fortement jaloux, et s'en rend malade.
Dans ce village, vit une famille de marginaux : une vieille, dite sorcière, qui joue le rôle de guérisseuse, et ses deux petits-enfants, la petite Fadette et son petit frère. Ils vivent dans le plus grand dénuement. La mère des deux enfants est partie comme vivandière, "suivre les soldats", le village ostracise cette famille, qui vit complètement à l'écart.
Sylvain, comprenant que son frère commence à fréquenter Madelon, une fille de la ferme voisine, est au désespoir. Il s'enfuie dans la forêt. Landry, craignant que son frère n'attente à ses jours, cherche à le retrouver, en vain. La petite Fadette lui permet de le retrouver, en échange qu'un jour il réponde à un de ses souhaits. Les jours passent, la petite Fadette ne lui réclame rien. Cependant, la veille de la fête du village, elle vient le trouver pour lui demander sept danses en échange du service rendu. Pour Landry, c'est le drame : il pensait danser avec Madelon. En plus, en dansant avec la petite Fadette, il s'expose à être la risée du village...
C'est une histoire très attachante, pleine de bons sentiments, sans être mièvre. La morale pourrait en être "Il ne faut pas juger sur les apparences". L'écriture est sans fioriture, le langage un peu désuet, c'est le parler berrichon du XIXème.
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